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화강원도 고성군에서는 강원도 동해안 최북단 지역 특유의, 어쩌면 고성만이 가능하다고 할 축제인 명태 축제가 열린다. 명태는 멀리 원양에 가서 잡아오는 원양태가 대부분이며, 동해안 근해에서 나는 것은 지방태라 한다. 지방태가 물론 맛이 월등 뛰어나 한결 고가에 팔린다. 고성은 이 지방태 총 어획량의 60%를 차지하고 있으니, 고성 이외 다른 지방에서의 명태 축제란 어불성설이라 할 것이다.

▲ 거진항에 마련된 명태축제장(2004년1월 말). 매년 20만 명이 넘는 인파가 찾는 인기 높은 축제다.(사진제공 고성군 문화관광과)
올해 제6회 축제는 2월24일부터 27일까지 4일간 연다. 거의 매년 이와 비슷한 시기에 명태 축제를 여는 이유는 이 시기엔 거의 어김없이 고성 앞바다로 명태가 몰려들기 때문이다. 이 시기에 잡히는 명태는 봄 춘 자를 써서 춘태(春太)라 부르며, 맛이 또한 매우 좋다고 한다. 이 춘태를 잡아 올려서는 한 바탕 축제를 여는 것이다.

이행관 명태 축제 홍보위원장은 “동해안에서 도루묵이 많이 나면 양미리, 청어도 많이 나고, 뒤이어서 명태도 많이 나는데, 올해가 바로 그렇게 거의 10여 년만에 명태가 풍어를 이룰 해”라면서 “이번 명태 축제는 한결 풍성하고 다양한 명태 축제가 될 것”이라고 말한다.

행사의 소재부터가 독특하고 먹거리가 풍부하며 겨울 동해안 풍경 감상을 겸할 수 있어 고성 명태 축제는 인기가 높다. 재작년, 작년 모두 25만 명 정도 다녀갔으며, 금년 역시 20만 명 이상 올 것으로 축제위원회는 예상하고 있다.

축제는 물론 명태를 주 소재로 하여 연다. 명태 낚시 찍기(명태 낚시의 미끼 빨리 달기), 관태대회(명태 아가미 꿰기), 명태할복대회(명태 밸 따기), 얼음 속 황금명태 찾기, 명태 정량 달기, 명태 투호(원통 안에 던져 넣는 게임), 명태 OX게임, 명태구이 한마당, 인간 명태 걸기, 명태 탑 쌓기, 명태 요리 시식회 등 명태 체험 행사가 11종 열린다. 이중 얼음 속에 얼려둔 명태를 얼음을 쪼아내어 파낸 다음 명태 입속에 넣어둔 경품을 받아가는 가족 단위 게임인 황금 명태 찾기가 가장 인기 좋을 것이라고 이 홍보위원장은 말한다. 행사는 특수한 것 이외는 모두 거진항에서 열린다.

▲ 명태덕장. 고성군을 오가는 길에 특히 백담사 입구 근처에서 많이 볼 수 있다.

불원천리 동해안을 찾아간 객의 입장에서는 아무래도 먹거리가 어떨지 크게 궁금하지 않을 수 없는데, 우선은 무료 시식코너를 찾아가본다. 주행사장은 고성군 최고의 어항인 거진항 동쪽 끄트머리의 횟집센터 앞 공터다. 거기에 무료시식코너를 비롯한 여러 행사장이 세워진다.

행사장 내에는 주민들이 운영하는 식당도 들어선다. 싱싱한 생태로 끓인 찌개 맛을 제대로 보려면 아무래도 이들 식당을 찾는 것이 좋다. 축제위원회는 관광객들을 위해 5,000원, 10,000원대의 소포장 회도 판매한다. 25일부터 매일 오후 4시경 여는 명태구이 한마당은 코다리(반쯤 말린 명태)를 구워서 파는 행사로, 10,000원에 3~5마리를 구워준다.