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조선 영조 때 전라감사가 ‘진도에 유배자가 너무 많아 이들을 먹여 살리느라 굶어 죽을 판이니 다른 곳으로 옮겨달라’고 조정에 건의했을 정도로 많은 사람이 귀양을 왔던 곳이 진도다. 귀양 온 이들은 대부분 학문이나 사상이 깊은 양반 식자층으로 과거의 영화와 현실의 좌절을 잊으려고 글과 그림, 노래에 몰두하였고 그것이 오늘날 진도의 문화를 형성하는데 큰 역할을 하게 됐다. 그래서 진도에는 다방이나 술집, 하다 못해 조그만 분식집에 가더라도 그림 한 점 걸려 있지 않은 집이 없을 만큼 예술을 사랑하고 존중하는 문화가 뿌리 깊다.

진도는 천해의 자연경관(다도해 해상국립공원), 농수산적지, 풍광수토가 좋아 농수산물 생산에 최적지로 예로부터 보배의 섬 진도라 일컬어 지고 있다.

진도 땅에서는 낯선 남자가 길을 가면 밭을 매던 아낙들이 들고 있던 '멱구리'를 길 가운데에 턱 걸쳐놓아 가는 길을 막았다. 그리고 그가 노래를 한 가락 부르면 그것을 치워 앞길을 열어 주나 만일에 노래를 부르지 못하면 빈정대며 놀려대는 풍습이 있었다. 그런가 하면, 한 시대전의 이야기이긴 하지만, 가마를 타고 가던 사람 둘이 좁은 길에서 맞닥뜨리면 마치 외나무다리 위에서 만난 염소들처럼 가마 싸움을 벌였다. 그런데 이 가마 싸움은 무턱대고 힘으로만 싸우는 것이 아니었다. 가마에 타고 있던 주인이 길로 내려와서 처음에는 서로 시짓기로 겨뤘고, 그 실력이 엇비슷하면 다시 노래 부르기를 했고, 그것마저 우열을 가리기가 어려우면 그제야 힘으로 싸웠다고 한다. 그런가 하면 진도 사람치고 그림이나 글씨 못하는 사람 없고 목청 트이지 않은 사람이 없다는 말도 있다.

풍류와 멋을 지니고 있는 고장답게 진도 땅은 발길 닿는 곳마다 '민속의 보물 창고'임을 실감케 해 준다. 흔히 이순신 장군의 전술과 얽혀 있는 강강술래의 터가 해남군 우수영인 것으로 알려져 있지만, 진도 사람의 말에 따르면 그 터는 울돌목 가까이에 있는 이 군의 군내면 녹진리의 망금산이 잘못 전해진 것이라고 한다. 이 섬의 민속 문화로는 강강술래 말고도 많이 있다.

진도 들노래, 진도 아리랑, 진도 씻김굿, 진도 초분, 진도 도깨비굿, 진도 박첨지굿, 진도 살랭이가 있거니와 보유한 기능이 무형 문화재로 지정되어 있는 사람만 따져 보아도, 진도 강강술래에 한 사람, 진도 들노래에 두 사람, 진도 씻김굿에 세 사람이나 된다. 진도 사람의 이런 기질과 분위기는 진도 땅의 역사와 뗄 수 없는 관계를 맺고 있다.

옛날에 중국의 강서 지방에서 나이 열 예닐곱 되어 보이는 젊은 여자가 여든 살쯤 되어 보이는 노인의 종아리를 걷어 올리고 회초리로 매질을 하고 있어서 지나가던 나그네가 그것을 보고 이상하게 여겨 그 까닭을 물으니 젊은 여자가 "이놈은 내 셋째 아들인데 약을 먹기 싫어해 때리는 거요"라고 대답하더란다. 더욱더 괴이쩍다는 생각이 든 나그네가 그 젊은 여자의 나이를 물어보니 395살이라고 대답해, 이에 놀란 나그네가 "그처럼 늙지 않은 비결이 무엇이냐"고 다시 묻자 들에서 자라는 구기자의 열매를 계속해서 먹기 때문이라고 대답했다는 이야기가 있다.

그런가 하면 진도에 3대를 내려오면서 늙지 않고 장수하는 집안이 있어 그 까닭을 알아보니 그 집 우물가에 서있는 몇 백 년 묵은 구기자나무에서 우물 안으로 열매와 잎이 떨어져 들어가더라는 얘기도 있다.

이처럼 흔히 불로 장생제로 알려진 구기자는 가지과에 드는 야생초로서 여느 식물과는 달리 한 해에 두 차례씩 잎이 나며, 씨로 뿌려서는 나지 않고 이른 봄철이나 늦가을에 가지를 베어 꺾꽂이를 해야 한다. 구덩이를 파서 두엄을 넣고 흙을 덮은 뒤에 그 위에 꽂아 심으면 잘 살아난다. 찬 서리가 내리는 음력 구월 무렵이면 고추처럼 생긴 조그마한 열매가 빨갛게 익기 시작한다. 음력 구월 말쯤부터 그 열매를 따서 열흘쯤을 말린다. 그 열매를 생강을 같이넣고 끓여 구기자 차를 만들어 마시기도 하고, 소주에 넣어 구기자 술을 담그기도 한다.

구기자는 충청남도 지방에서도 많이 나는데, 특히 진도 구기자가 유명한 것은 진도 것이 구기자나무의 잎도 무성할뿐더러 그 열매도 훨씬 크고 씨가 작아 살이 많고 약효까지 뛰어나다고 알려져 있기 때문이다. 진도 구기자의 이름이 높아지자 이웃 지방인 해남군의 어느 농민이 일부러 이곳의 구기자 묘목을 구하고 이곳 흙까지 떠다가 해남 땅에 심어 보았으나 그곳에서는 해남 구기자밖에 열리지 않아 '강남귤 하위지' 곧 강남의 귤을 강북에 옮겨 심으면탱자로 변한다는 옛 중국의 고사를 실감케 하였다는 이야기도 있고 보면, 진도 땅이 구기자 재배에 보배로운 땅임은 틀림없는 듯하다.

약효가 뛰어난 것이 널리 알려져 다른 지방 것의 일곱쯤이나 비싼 값에 팔려 나가는 진도 구기자는 진돗개와 진도 석각 곧 진도 돌미역과 함께 진도의 보배 세 가지로 꼽힌다.

구기자는 현대 의약에서도 훌륭한 약재로 꼽히고 있는데 폐결핵, 당뇨병, 고혈압 치료에도 쓰이며 장수를 가능케 하는 명약으로 알려져 있다.

특히 진도 구기자는 난류와 한류가 교차하는 해양성 기후와 일조시간이 가장 긴 지리적 특성으로 단백질, 지방, 탄수화물, 칼슘, 유기산 비타민 성분이 포함되어 있어 고혈압, 저혈압, 위장병, 시력보호, 당뇨병 등의 한방 약제로 이용되고 있다.

진도읍에서 열리는 진도 5일장은 진도에서 가장 규모가 큰 장으로 2일, 7일로 끝나는 날에 선다. 진도의 특산물인 구기자와 미역 등을 싸게 구입할 수 있으며 각종 생필품이 다양하게 판매된다.

진도 구기자는 고혈압, 저혈압에 좋으며 눈을 밝게 하고 신체의 모든 기능을 원활케 해주는 명약으로 소문나 있다. ‘진도 사람들이 장수하는 이유는 구기자 때문이다’라는 말까지 있다. ‘본초비요’에는 ‘구기자는 간을 맑게 하고 신을 자양하며 기를 북돋워 준다. 또한 정액을 늘려주고 양기를 도와주며 기침 소갈 허한 두통 등을 다스린다’고 기록되어 있으며 ‘본초강목’ 등 각종 옛 의서에 구기자의 효능에 관한 공통적인 기록들이 남아 있다.

한편 중국 속담에 ‘집을 떠나 천리 길에 구기자를 먹지 말라’는가 하면 일본 속담에서도 ‘독신자는 구기자를 먹지 말라’는 이야기가 있다. 구기자의 탁월한 효능 덕분에 정기가 넘쳐 자칫 실수할 수도 있음을 경계한 표현들이다.

세계적으로 널리 알려진 신비의 바닷길은 고군면 회동리(古郡面回洞里)와 의신면 모도리(義新面茅島里) 사이 약 2.8km가 조수간만의 차이로 수심이 낮아질 때 바닷같이 드러나는 현상이지만 40여m의 폭으로 똑같은 너비의 길이 바닷속에 만들어진다는데 신비로움이 있다.

바닷물은 하루 두차례씩 들고 쓰는데 조류의 속도나 태풍 등의 파도에도 불구하고 이와 같은 치등이 형성되어 있다. 매년 이 현상을 보기 위해 국내외 관광객 40여만명이 몰려와 바닷길이 완전히 드러나 있는 약 1시간의 기적을 구경한다. 전세계적으로 일시적인 현상을 보기 위해서 가장 많은 인파가 몰려드는 곳으로 알려지고 있다.

진도군에서는 이날 국내외 관광객들을 맞아 진도 고유의 민속예술인 강강술래, 씻김굿, 들노래, 다시래기 등 국가지정 중요무형문화재와 만가, 북놀이 등 전라남도 지정 무형문화재를 선보이고 다양한 이벤트로 볼거리를 제공해 해마다 관광객들이 늘어나고 있는 추세다.

현대판 모세의 기적으로 불리는 이곳 신비의 바닷길은 1975년 주한 프랑스 대사 "피에르 랑디" 씨가 진도로 관광을 왔다가 이 현상을 목격하고 프랑스 신문에 소개하면서 세계적으로 알려지게 되었고 1996년에는 일본의 인기가수 덴도요시미씨가 신비의 바닷길을 주제로한 "진도이야기(珍島物語)"노래를 불러 히트를 하면서 일본 관광객이 급증하고 있다.

바닷가 사당에 모셔져 있는 뽕할머니 영정은 진도 출신 동양화가 옥전(沃田) 강지주 화백이 그렸으며 문을 열면 기적의 현장을 바라보게 되어 있고, 바닷길 입구에는 2000년 4월 제작된 뽕할머니 상징 조형물이 설치돼 있다.